Međunarodni festival malih scena (MFMS) u Rijeci pokrenut je 1994. godine kao Hrvatski festival malih scena. Pod umjetničkim vodstvom svoga osnivača, glumca Nenada Šegvića, i prvog selektora – kazališnog kritičara Dalibora Foretića, okupljao je najbolja i najprogresivnija ostvarenja komornog kazališta, nastala u produkciji hrvatskih institucionalnih i neovisnih kazališta. Od 1999. godine, kada selektor postaje kazališni kritičar i dramaturg Jasen Boko, MFMS je u glavni program uključio i inozemne predstave, no i dalje je ostao vjeran svom inzistiranju na suvremenom izrazu, prvorazrednom glumačkom kazalištu i izvedbama koje omogućuju najneposredniji dodir izvođača i publike. Kao festival natjecateljskog karaktera (nagrade u desetak kategorija), s čvrstim koncepcijskim odrednicama (izbor predstava obično je okupljen oko jedne ili više tematskih odrednica) i vrlo živom atmosferom (odlično posjećene diskusije poslije predstava), MFMS je vrlo brzo izrastao u jedan od najprestižnijih kazališnih događaja u regiji.
Pod selektorskim vodstvom dramaturga i književnika Darka Lukića (2002. i 2003.) te kazališnog kritičara i dramaturga Hrvoja Ivankovića (od 2004.), nastavio se širiti i profilirati kao mjesto dodira hrvatskog i svjetskog kazališta te prožimanja različitih kazališnih kultura i tradicija. Podjednako otvoren prema vrhunskom mainstream kazalištu i nekonvencionalnim, istraživačkim projektima, MFMS posebnu pozornost posvećuje i ambijentalnoj prilagodbi gostujućih predstava, koje su se osim na pozornici i u atriju Hrvatskog kulturnog doma na Sušaku igrale i u drugim prostorima (dvorana Filodrammaticae, Hrvatsko narodno kazalište Ivana pl. Zajca, bivše kino Kvarner, napuštene tvornice “Rade Končar”, “Rikard Benčić” i tvornica papira, slikarski atelieri itd.). Uz najpoznatija kazališta iz svih zemalja nastalih na području bivše Jugoslavije na MFMS-u su do danas nastupala i kazališta iz Belgije, Bugarske, Ceške, Njemačke, Madarske, Italije, Letonije, Poljske, Rumunjske, Rusije, SAD-a, Švicarske, Austrije, Finske, Litve i Velike Britanije.
Organizator i osnivač festivala su Grad Rijeka i HKD teatar, a uz značajnu financijsku podršku Grada Rijeke te pomoć Ministarstva kulture RH, novčana sredstva potrebna za njegovo održavanje prikupljaju se i kroz sponzorstva, prihode od ulaznica te podršku stranih kulturnih centara u Republici Hrvatskoj.